壁画ひび割れ予兆録

夜明けの冷えた風が、神殿前の広場を薄く撫でていた。昨夜までの騒がしさは嘘のようで、立ち並んでいた機材は端へ寄せられ、砂嵐に洗われた石畳だけが静かに光っている。葵はひびの残る壁面の前に立ち、最後の修復材を指先で押し込んだ。 「……これで、ひとまず閉じる」 独り言にしては、少しだけ声が震えた。修復は、壊れたものを隠すためじゃない。残すべき意味を、次へ渡すための仕事だ。葵は慎重に筆を走らせ、壁画の輪郭を戻していく。炭の黒と薄い土色が重なり、隠されていた線がようやくひとつの形を結んだ。 理仁が少し離れた場所で腕を組み、壁を見上げる。 「本当に、あれが本来の意味だったんだな」 「うん」 葵は筆を止めずに答えた。 「災害の予兆じゃない。未来の破滅を止めるための停止命令。掘り進めるな、触れるな、ここで止まれっていう、強い命令だったんだと思う」 「そんな大事なものを、あんな見え方にして隠してたのか」 「隠さないと守れなかったんだろうね」 壁の向こうで、国際調査隊の人員が最後の荷をまとめている気配がした。撤退の手順はすでに回り、ここは保護区域として封鎖される。真斗の姿はない。残った足音も、遠くへ薄れていくばかりだった。 葵は最後の一筋を整え、手袋の汚れを見下ろす。 「これで終わり、のはずだったんだけど」 理仁が眉をひそめる。 「まだ何かあるのか」 葵は返事をせず、神殿の壁に耳を寄せた。すると、乾いた石の奥で、かすかな音がした。ひびがもう一つ生まれるような、細い嫌な響き。 彼女の瞳がわずかに揺れる。 「……今の、聞こえた？」 「何も聞こえない」 理仁は首を傾げたが、葵は壁から目を離さなかった。静かに封じたはずの場所で、見えない続きを告げる音がまだ息をしている。 彼女は修復した壁画を見上げ、朝の光の中で、これが終幕ではないことを知った。