金属スライム、森を守る

森の朝は、騒がしさを忘れたみたいに静かだった。夜のあいだに降りた霧が草を濡らし、葉先の雫がひとつ、またひとつと落ちていく。俺は小屋の屋根から転がり降り、その冷たさを表面で受け止めた。銀灰色の体は、朝日を浴びると鈍く光る。最初はただの珍しい塊だと思っていたこの身体が、今では少しだけ誇らしい。 騒動が終わってから、森の道は少しずつ整えられた。踏み荒らされた土をならし、倒れた枝を片づけ、危ないぬかるみには石が置かれる。セリアは街と森を往復しながら、その手伝いを続けていた。薬師も見習いたちも、もう俺を見て身構えない。あの夜の混乱を越えたあとでは、金属のスライムというだけで怯える理由も薄れたのだろう。 それでも、俺の役目は変わらなかった。いや、少しだけ広がった。森の入口に立つ新しい標識の下で、街から来た荷車が止まる。そこから降りた若い商人が、まだ森に入る前に足を止めるのを見て、俺は先に転がった。ぬかるみの位置、崩れやすい根、見落としやすい石。そういうものは、触れればわかる。案内は言葉では足りないが、動けば伝わる。 商人はしばらく目で追い、やがて笑った。 「本当に道を知ってるんだな」 俺はひとつ揺れた。肯定のつもりだった。 その日の午後、セリアが街から持ち帰った小さな包みを開いた。中には、磨かれた金属片と乾いた木の実が入っている。以前も似た贈り物をもらったが、今度はひとつ違っていた。金属片の裏に、細い文字で名前が刻まれていたのだ。守り石、と。 「みんなでそう呼ぶことにしたの」 セリアは照れたように笑う。 「珍しい存在、って言い方はもう似合わないから」 胸の奥が、じんわり温かくなる。俺は人だった頃の名前をもうはっきり思い出せない。それでも、呼ばれ方ひとつで居場所が変わることは知っていた。守り石。転がるだけの身体に、そんな役目が与えられるなんて、少し可笑しい。でも悪くない。 夕方、子どもたちが小屋の前で遊んでいた。兄は木の枝を振り回し、妹は俺の周りをくるくる走る。転びそうになるたび、俺は先回りして足元の石をどかした。二人はそれを見て、毎回声を上げて笑う。 「やっぱり、きらきらはすごい」 その言葉に、初めて会った日の怯えはもうない。今はただ、信じてくれている。触れ合える姿が違っても、笑い合えるのだと知っただけで、世界はずいぶん優しく見えた。 夜になると、街と森をつなぐ灯りがひとつ、またひとつと点いた。風に弱いものは石で囲われ、雨を避ける屋根も増えた。俺はそれらを確かめながら、境目に立つ。ここは森の端であり、街の始まりでもある。どちらにも属しているようで、どちらにも完全には属さない。だが、それでいい。 不意に、遠くの木々がざわめいた。小さな獣がこちらを見て、すぐに去っていく。怖がる必要はないと、もう森が教えてくれていた。俺は静かに体を丸め、月明かりを受け止める。 逃げるために生まれたような生だった。けれど、逃げ続けた先に、守る場所があった。人と魔物のあいだでも、森と街のあいだでも、たしかに手を伸ばせる。言葉が足りなくても、形が違っても、絆は結べる。 その答えを、俺はようやく受け入れた。 小さな銀灰色の身体は、夜の道へと静かに滑り出す。森を見守り、街へつなぐために。もう珍しいだけの存在ではない。ここにいること自体が、ひとつの約束だった。