のろまな亀、真相を追う

夕方の空は、署の中庭に長く影を落としていた。整えられた植え込みの端で風が揺れ、彩は胸の奥で鳴り続ける鼓動を押さえながら、慎吾の隣に立った。亀の着ぐるみを脱いだはずなのに、さっきまでの滑稽な熱だけがまだ身体に残っている。 「本当に、ここでいいの？」 彩が小さく尋ねると、慎吾はうなずいた。 「来る。あの帳簿と映像がある以上、もう逃げ切れない」 彼の声は静かだったが、目は一度も逸れない。彩は封筒に入れた帳簿の写しと、慎吾が押さえた映像証拠を握りしめた。これで終わる。そう思うと、怖さより先に妙な実感が胸に落ちた。 足音がした。振り向くより早く、黒幕が中庭へ踏み込んでくる。彩は反射的に息を止めた。 「まだ若いのに、無茶をする」 低い声が、乾いた風みたいに広がる。 彩は一歩前へ出た。 「無茶じゃないです。あなたたちが隠したものを、私は見つけました」 「証拠なら潰したはずだ」 「潰せてません。帳簿も、映像も、ちゃんと残ってる」 慎吾が静かに端末を掲げる。映像の中では、父の事件の夜に行われた不自然なやり取りが映し出されていた。さらに帳簿の記録が、改ざんされた流れと現場の隠蔽を裏づける。黒幕の顔から、初めて余裕が消える。 その瞬間、周囲の気配が一斉に動いた。署員たちが現れ、黒幕は退路を失う。 「動くな」 短く響いた声に、彩は肩を震わせた。けれど、もう怯えだけではなかった。父の死は事故ではない。組織ぐるみで塗りつぶされた真実だった。 「お父さんは、あの日ここで終わったんじゃない。終わらされたんだ」 慎吾の言葉に、彩は目を伏せた。悔しさと安堵が胸の中でぶつかり、息が少し苦しい。それでも、ようやく追いかけ続けたものの輪郭が、はっきりと見えた。 やがて黒幕は取り押さえられ、騒然としていた中庭にも、ゆっくりと静けさが戻っていく。彩は膝の力が抜けそうになるのをこらえ、慎吾の袖をつかんだ。 「……終わった、のかな」 「ひとまずはな」 慎吾が少しだけ笑う。その笑顔を見た途端、彩の胸の奥で張りつめていた何かがほどけた。 「私、復讐したかっただけじゃないのかもしれない」 「うん？」 「これからは、未来を一緒に歩きたい。復讐じゃなくて、ちゃんと前を向いて」 言い終えた瞬間、頬が熱くなった。自分でも驚くほど照れくさいのに、言葉はもう戻らない。慎吾は目を丸くしたあと、ふっとやわらかく笑った。 「それ、俺も同じだ」 「……ほんとに？」 「ほんとに」 彩は息を吐き、こみ上げてくるものをごまかすみたいに視線を上げた。夕暮れの光の中で、慎吾は変わらずそこにいる。 「今度こそ、亀でもいいから前に進む」 自分に言い聞かせるように呟くと、慎吾が肩を揺らして笑った。 「十分だろ。亀は、止まらなければ前に進める」 彩もつられて笑う。ゆっくりでも、不器用でも、ちゃんと進めるのならそれでいい。中庭を渡る風が、もう怖くない。