仮面夜会の招待状

アカネは名簿を閉じ、深く息を吸った。胸の奥で鳴っていた鼓動は、もう恐怖だけではなかった。選ばれていた事実は重い。けれど、その重さを誰かに預けたまま進むほど、彼女はもう気まぐれではいられなかった。 「継ぐ者を探すための試み、ですか」 黒い仮面の男は、しばらく黙っていた。やがて静かに仮面を外す。そこにあった顔は、思ったよりも若く、疲れていた。 「君がここで見たものを、全部背負う必要はない。だが、選ぶ権利はある」 その言葉に、アカネは笑ってしまった。ようやく、誰かに決められる前に、自分で決められる場所に立てた気がしたのだ。秘密を知った者として残るのか、何も言わずに去るのか。答えは最初から一つではない。夜会は扉を閉じることで続いてきたのではなく、誰かがその扉を開けたくなる気配で保たれてきたのかもしれない。 「私は、もう来ません」 男は目を伏せた。拒絶とも安堵ともつかない沈黙が落ちる。 「そうか」 「でも、ここで覚えたことは忘れません。仮面があるから本音が見えないんじゃなくて、本音を隠すかどうかは自分で決められる。たぶん、そういうことなんだと思います」 書庫の窓の外で、夜明け前の薄い光が石壁を滲ませていた。アカネは名簿を元の棚へ戻し、カードを二つに折った。誰かに渡される合図ではなく、自分で終わりをつけるために。 広間へ戻ると、灯りはすでに柔らかく戻っていた。仮面たちのざわめきは、昨夜よりも少しだけ遠い。アカネは誰にも引き止められないまま門を出た。外気は冷たかったが、妙に清々しい。 駅へ向かう途中、コンビニの明かりがいつもより明るく見えた。出社前のコーヒーを選ぶだけの朝に、別の味を足せる気がした。今日は甘いものではなく、少し苦いものを買おう。会議の順番も、昼休みの歩き方も、たぶん少し変えられる。 仮面の夜会は終わった。けれど、アカネの毎日は何も失っていない。むしろ、選べるものが増えていた。次の週末は、ずっと気になっていた小さなギャラリーへ行ってみよう。誰にも勧められなくても、自分で行き先を決める。そのささやかな自由が、夜会で得た一番の土産だった。