車両ごと異界の粘液が熱かった

遅い時間の大学からの帰り道、桜羽原ひなたはいつものように駅のホームへと足を運んだ。時計を見れば、もう九時を回っている。 「今日も満員電車かぁ……。早く帰ってお風呂入りたいな」 ため息交じりに呟きながら、電車が到着するのを待つ。大学で行われたサークルの打ち合わせが長引き、気づけばこんな時間になってしまった。冷たい風がホームを吹き抜け、ひなたはコートの襟を立てた。白衣の下には黒いスクール水着のようなインナーを着ている。実験で汚れることが多いため、洗いやすいこれを愛用していた。 電車が到着し、ドアが開く。予想通り、中はすし詰め状態だった。 「すみません、通してください」 肩をすくめながら乗り込む。背の高いサラリーマンや、疲れ切った表情の学生たちに囲まれる。いつもの光景だ。耳机から漏れる音楽、誰かの咳払い、スマートフォンを操作する指先。日常の騒音に包まれながら、ひなたはつり革を掴んだ。 電車が動き出す。ガタン、ゴトンというリズムが身体を揺らす。 「あと三十分くらいかな」 ぼんやりと窓の外へ目を向ける。夜の闇に覆われた景色が、ガラスに映り込んでいた。 その時だった。何かがおかしい。 窓の外に広がる風景が、不自然な色へと染まり始めたのだ。紫色の霧のようなものが、徐々に視界を埋めていく。 「え……何これ？」 思わず声が出る。周囲の乗客たちは気づいていないのだろうか。誰も反応しない。スマートフォンを見続ける男、居眠りをする老婆。紫の霧は濃さを増し、やがて車内全体を薄暗く包み込んだ。 「ちょっと、誰か見てよ。外が変な色に」 隣にいたサラリーマンに声をかける。しかし返事はない。 「あの……？」 顔を見上げた瞬間、息を呑んだ。彼の身体が、ぼんやりと光り始めていたのだ。輪郭が揺らぎ、まるで蜃気楼のように透けていく。 「嘘……何が起きてるの？」 恐怖が背筋を駆け上がる。見回すと、乗客全員が同じ現象に見舞われていた。まばゆい光と共に、一人また一人と消えていく。 「待って！ 私も連れて行って！」 思わず手を伸ばす。しかし指先が触れる前に、その姿は完全に消え失せていた。 静寂が訪れる。満員だった車内は、今や無人となっている。ただ紫の霧が窓の向こうで渦巻いているだけだ。 「そんな……これ、夢？」 自分の頬をつねる。痛い。現実だ。 電車は動き続けていた。しかし走っているという感覚がない。まるで何かに引きずり込まれるように、奥へ奥へと進んでいく。 ひなたは窓に張り付いた。霧の向こう側で何かが蠢いている。巨大な影、不気味な植物のような形状。 「ここ、どこ……？」 電車がゆっくりと停止する。ドアが開く音が、静寂の中で異様に大きく響いた。 「乗客の皆さま、ご乗車ありがとうございました。こちらが終点でございます」 アナウンスが流れた。しかしそれは機械的な自動放送ではなく、もっと粘着質で、不快な響きを持つ声だった。 ひなたは震える足で出口へと向かう。選択肢などない。このまま電車に留まったところで、何も解決しない。 「よし……行こう」 意を決して、紫の霧が立ち込める世界へと足を踏み出した。