耐久女王の座へ

薄暗い階段を一段ずつ降りるたび、空気が重く湿っぽさを増していく。壁のペンキが剥げ落ちた地下通路は、どこか廃墟のような雰囲気を漂わせていた。 「本当にここで合ってるのかな……」 桜羽原ひなたはスマートフォンの画面に表示された地図をもう一度確認する。目当ての人気インディーズバンドが出演する秘密のライブハウス。チケットは口コミだけで回ってきた貴重なものだ。幅広いファン層を持つ彼らのライブは、いつも瞬く間に満員になる。今回は特に会場が秘密とあって、情報を手に入れられたのは幸運だった。 通路の突き当たりに、錆びついた重そうな鉄の扉が見える。ひなたは深呼吸をして、その取っ手に手をかけた。金属の冷たい感触が掌に伝わる。体重をかけて押し開けると、扉は重苦しい音を立ててゆっくりと内側へ開いた。 「えっ……？」 視界が真っ白に染まる。強烈なスポットライトの光が、容赦なくひなたの体を貫いた。目が慣れるまで数秒かかる。ようやく周囲が見えてきたとき、彼女は息を呑んだ。そこは客席への入口などではなく、ステージのど真ん中だったのだ。 「おおっ！ 出たぞ！」 「今日のゲストか？」 客席から野太い声が響き渡る。薄暗いフロアに、数百人はいるだろうか。熱気と期待に満ちた視線が、一斉にひなたへ注がれる。彼女は立ち尽くしたまま、どう反応していいのか分からず唇を震わせる。 「えっと、私、場所を間違えてしまって……」 「待ってたぜ！ さっそく始めようか！」 観客たちの興奮は頂点に達していた。ステージに上がろうとする男たちの動きに、ひなたは直感的な恐怖を覚える。後ろへ下がろうとしても、もう遅い。逃げ道は塞がれている。 「ちょっと、離してよ！」 「今日のテーマは白衣の天使だ。最高じゃないか」