異界の触手に囚われて

蟲の巣から脱出したひなたは、中間層とおぼしき場所で洞窟を見つけた。 「ここなら……休めるかな」 壁面に発光する苔が生い茂り、淡い光に包まれた空間。床は乾燥しており、魔物の気配もない。 彼女は崩れるように座り込んだ。白衣はボロボロで、黒のスクール水着も所々が擦り切れている。 「はぁ……はぁ……なんとか、逃げ切った」 蟲の巣で手に入れた体液と発光苔を組み合わせ、即席の閃光弾を作ったのが功を奏した。蟲が怯んだ隙に、触手を振りほどいて逃走したのだ。 「でも……まだ最深部には遠い」 疲労困憊の体を壁に預け、彼女は目を閉じた。少しでも休息が必要だった。 （安全地帯だといいけど……） まぶたの裏に、ふと花のような影がよぎる。目を開けると、洞窟の奥に巨大な花が咲いているのが見えた。 「こんな場所に……花？」 百合のような白い花弁は、淡い光を放っている。美しいが、どこか不気味だった。 （半植物半動物……ダンジョンの生態系にはこういうのもいるのか） 警戒すべきだが、今は疲れが勝っていた。ひなたは再び目を閉じた。 その時だった。 花弁が微かに震え、淡黄色の花粉を噴き出した。 「っ……！」 鼻と口から花粉が侵入する。甘い香りが鼻腔を満たし、喉の奥へと滑り落ちていく。 「これ……まさか……」 胸の奥から熱が湧き上がり、全身の血液が沸騰したように脈打つ。 「うっ……あつい……」 喉が渇き、身体の芯が疼く。花粉を吸い込んだ瞬間から、何かが体内で暴れ出したようだった。 「くっ……やっぱり安全地帯なんて……なかった」 ひなたは震える足で立ち上がった。花が蠢き、こちらに向かって新たな花粉を放とうとしている。 「逃げなきゃ」 洞窟の出口へ向かおうとするが、足がもつれる。身体の熱と渇きに思考が奪われていく。 「あっ……だめ……動かない……」 膝から崩れ落ちそうになるのを、壁に手をついて耐える。視界が霞み、身体中の感覚が異常に鋭敏になっていた。 （これは……催淫効果のある花粉だ） 理性が必死に状況を分析する。だが身体は正直に反応し、スクール水着の下で乳首が硬く尖り、太ももの内側に熱い液が滲むのを感じた。 「はぁ……はぁ……なんで……こんなことに」 花がゆっくりと近づいてくる。主根のような太い茎が、彼女の方へと伸びていた。 「来ないで……お願い」 恐怖と羞恥が入り混じる中、ひなたは最後の力を振り絞った。 （ここで捕まったら……終わりだ） 爪を壁に立て、痛みで覚醒を試みる。 「うっ……！」 鋭い痛みが脳を刺激し、一瞬だけ熱が引いた。 「逃げるんだ……絶対に」 彼女はふらつく足で走り出した。背後から花の蠢く音が追いかけてくる。 「帰るんだ……あの世界へ」 身体を襲う熱と渇きに耐えながら、ひなたは闇の中へと逃げ込んだ。