恩師の甘き檻へ

美咲はスマホのアラーム音で目を覚ました。いつも通りの朝だ。カーテンの隙間から差し込む柔らかな陽光が、寝癖のついた髪を照らしている。あくびを噛み殺しながらベッドから這い出し、洗面所へ向かう。鏡に映る自分の顔は、昨夜の残業のせいで少し青白い。 「今日も忙しくなりそうだな」 独り言を呟きながら歯ブラシを口に含んだ時だった。窓の外から悲鳴が聞こえたのです。歯磨き粉の泡をそのままに、美咲は窓辺に駆け寄った。下の通りでは、スーツ姿のサラリーマンが通行人に襲いかかっている。噛みついているのだ。 「何、あれ……」 目を疑った瞬間、ドアが激しく叩かれた。 「開けろ! 中に誰かいるんだろ!」 ドアノブがガチャガチャと回される音に、心臓が早鐘を打つ。鍵はかけてある。だが、何度も体当たりされるたびに蝶番が悲鳴を上げた。美咲は震える手でスマホを掴み、警察に通報しようとしたが、電波は圏外を示している。 「くそっ、なんで今に限って!」 ドアがついに蹴破られた。そこに立っていたのは、隣室に住む中年の会社員だったはずだ。だが、その目には光がなく、口元には涎が垂れている。 「うあああぁぁ!」 獣のような唸り声とともに男が飛びかかってくる。美咲は洗面所に逃げ込み、ドアを内側から押さえた。男の爪がドアを引っ掻く音が、鼓膜を揺さぶる。 「助けて! 誰か!」 叫んでも、外からは次々と悲鳴が響いてくるだけだ。窓から飛び降りようかとも思ったが、ここは四階だ。美咲の脳裏に最悪の光景がよぎった時、玄関から低い男声が響いた。 「伏せろ!」 鋭い指示に、美咲は反射的に床に身を伏せた。乾いた銃声が二発、続けざまに響き渡る。洗面所のドアを押さえていた力が消え、重い足音が倒れ込んだ。 「大丈夫か、美咲」 その声に聞き覚えがあった。顔を上げると、黒いスーツを纏した長身の男が立っている。整えられた髪に、鋭い眼光。かつて高校時代の担任だった男だ。 「先生……? どうしてここに」 「話は後だ。今は逃げるぞ」 男は美咲の手首を掴み、強引に立ち上がらせる。外の廊下には、動かなくなった男が二人ほど転がっていた。 「ここにいては危険だ。俺の屋敷へ行こう」 有無を言わせぬ口調に、美咲は逆らえなかった。混乱する頭では状況を理解できないが、かつて慕った恩師の腕に引かれる安心感だけが、不思議と心を落ち着かせた。