恩師の甘き檻へ

黒塗りの高級車が深い森を抜け、重厚な鉄門の前に滑り込んだ。美咲は革張りの後部座席で、自分の膝を抱えるようにして縮こまっていた。車窓の外に広がるのは、どこか悲壮なまでに静まり返った木々だけだ。 「ここが俺の屋敷だ」 運転席から降りた教師が、重い扉を開けて美咲を促す。門を抜け、石畳のエントランスを抜けると、古めかしい洋館が姿を現した。荘厳な外観に、美咲は思わず息を呑む。 「先生、あの……外では一体何が起きてるんですか」 美咲が震える声で尋ねると、教師は眉をひそめて深い溜息をついた。 「詳しくは話せないが、非常に危険な汚染物質が蔓延している。人を狂わせる病だ。君のマンションも、もう安全じゃない」 「汚染……」 「ああ。だがここなら安心だ。空気清浄システムも完備しているし、食料の備蓄もある。君を守れるのは俺だけだ」 その言葉には、押し殺したような切実さが滲んでいた。美咲は教師の広い背中を見上げ、かつて教室で彼が見せていた頼もしさを思い出す。高校時代、美咲は彼に憧れていた。成績の悩みを相談すれば、夜遅くまで付き合ってくれた。卒業後も連絡を取り続け、時折食事を共にする仲だった。 「ありがとうございます、先生。助けてくれて」 「礼には及ばない。さあ、君の部屋へ案内しよう」 館の中は静寂に包まれていた。絨毯の敷かれた長い廊下を抜け、美咲は一室に通される。アンティークな調度品が並ぶ室内には、大きなベッドと、分厚いカーテンで覆われた窓があった。 「ここで休んでいてくれ。後で食事を持ってこよう」 教師が部屋を出て行き、美咲はベッドに腰を下ろした。ふかふかの羽毛布団に包まれると、張り詰めていた緊張が一気に解けていく。だが同時に、得体の知れない不安が胸の奥で渦巻いていた。 それから数時間後、ノックの音と共に教師が戻ってきた。彼の手には銀色のトレイと、不思議な香りのする小瓶があった。 「食事だ。それと……君の体にあるかもしれない汚染を取り除くため、特別な施術をする必要がある」 「汚染、ですか」 「ああ。皮膚から浸透する毒素を中和しなければならない。安心してくれ、俺に任せればいい」 美咲は言われるがままにバスローブに着替えさせられ、ベッドにうつ伏せになった。背後で衣擦れの音がし、冷たい液体が肩甲骨のあたりに滴り落ちる。ほのかに甘い香りが鼻腔をくすぐった。 「これは特別なオイルだ。リラックスしてくれ」 教師の大きな掌が、美咲の背中をゆっくりと撫でる。粘度のある液体が皮膚の上で広がり、体温で温められていく。最初は冷たさに身を竦めていた美咲だったが、次第に全身から力が抜けていくのを感じた。 「んっ……」 思わず喉から声が漏れる。教師の手は首筋から肩、そして背中のラインを辿るように丁寧に動いていった。指先が脇腹に触れた瞬間、電流のような痺れが走る。 「先生……なんか、変です」 「大丈夫だ。これは正常な反応だ」 耳元で囁かれる低い声が、鼓膜を震わせる。美咲の頬は熱くなり、意識が甘い霧の中に沈んでいくようだった。教師の手はさらに下へと降り、腰のくびれに沿って円を描く。 「いい子だ。全て俺に委ねなさい」 その言葉に抗う術はなく、美咲はただ身を委ねるしかなかった。恐怖と安心感が混ざり合い、次第に後者が勝っていく。この腕の中だけが、世界で唯一の安全地帯なのだと、美咲の心に深く刻み込まれていった。