規格外の先生

深部へ続く通路は、異様なほど静かだった。重い警告音が遠ざかるたび、千尋は自分の呼吸だけがやけに大きく感じられた。前を行く梓は肩に力を入れ、沙耶は苛立ちを噛み殺すように唇を結び、彩乃は端末を抱えたまま周囲の数を拾い続けている。誰も先を急ぎすぎない。それだけで、かつての対策委員会とは違っていた。 最奥の扉の前で、黒いコートの男が立ち止まる。彼は扉に手をかけず、ただ千尋たちを振り返った。 「ここから先は、お前たちで決めろ」 「先生は来ないんですか」 千尋の問いに、男は短く笑うでもなく答えた。 「来たら、またお前たちは俺を見る。今度は、自分で選べなくなる」 その言葉は冷たかった。けれど、今の千尋にはわかった。突き放しているのではない。選ぶ瞬間まで奪わないために、あえて距離を置いているのだ。 扉の向こうでは、学園全域を縛っていた非常回路が最後のうめきを上げていた。誰かが仕掛けた閉鎖装置。壊せば助かるが、下手をすれば校内の広い範囲が使えなくなる。梓が一歩踏み出し、沙耶が即座に続く。 「私が開ける」 「私が止める。力任せじゃだめだろ」 彩乃が地図を見つめる。 「待って。解除順がある。ここ、先に左を落とすと全体が崩れるけど、中央の負荷を逃がせば全部は止まらない」 千尋はその表示を見て、胸の奥で何かが静かに噛み合うのを感じた。以前なら、誰か一人が決めていた。今は違う。聞いて、考えて、選んでいる。 「やろう」 千尋の声に、三人が頷く。 梓が先に制御盤へ飛び込み、沙耶が周囲の干渉を断ち、彩乃が数字を読み上げる。千尋は全体を見て、足りない一手をすぐ言葉にした。男は扉の前から動かない。ただ、最後の一瞬だけ短く言う。 「そうだ。それでいい」 その一言が背を押した。解除音が走り、学園を包んでいた重い鎖がひとつずつ外れていく。警告音は途切れ、代わりに非常灯が穏やかな白へ戻った。 閉鎖装置の中心にあったのは、古い記録端末だった。そこに残っていたのは、学園を守るための最終権限ではなく、ただの空白だった。敵は最後まで、何かを奪ったようで何も残していない。千尋は画面を見て、拍子抜けするほど静かな気持ちになった。 「終わった……？」 「まだだ」 沙耶が肩を落とした直後、廊下の向こうで朝を告げる放送が流れた。遅れた始業の知らせ。ついさっきまで危機だったのが嘘のように、どこか間の抜けた声だった。 梓がぽかんとする。 「ほんとに、戻るんだ」 彩乃が小さく笑った。 「戻る場所が、ちゃんとあるってことですね」 振り返ると、男はもういなかった。扉の前にも、廊下の先にも、その姿はない。ただ床に、例の乱暴な字で一枚だけ紙が残されていた。 自分で立て 千尋は紙を拾い上げ、少しだけ目を細めた。結局、彼の正体はわからないままだ。学園の人間なのか、外から来たのか、それとも別の何かなのか。けれど、もう確かめなくてもよかった。 数日後、学園には予想外なほど穏やかな日常が戻っていた。廊下では笑い声が増え、掲示板の前には委員会へ直接相談に来る生徒が列を作る。梓は以前より慎重に、だが迷わず指示を出し、沙耶は無茶をしそうになるたび自分で止まるようになった。彩乃は記録係のまま、誰よりも早く異変に気づく。 千尋は会議室の窓からその光景を見下ろし、静かに息を吐いた。 守る力は、最初から誰か一人のものではなかったのだと、今ならわかる。最も強かったのは、先生の腕でも、訓練でもなく、仲間を信じて最後まで手を離さなかった心だった。 そしてその心は、もう彼女たち自身のものになっていた。