時を超えた永遠は甘い

カイトはキーボードを叩く指を止め、モニターに映る 「ACCESS GRANTED」 の文字に小さく息を吐いた。都心の高層ビル、三十三階。セキュリティ会社のサーバールームからデータを吸い出す仕事は、彼にとって朝飯前だった。 「簡単すぎて拍子抜けだな」 彼はUSBメモリを引き抜き、胸ポケットに収める。非常階段を使って脱出しようとしたが、警備員の巡回と鉢合わせしそうになり、慌ててエレベーターホールへ向かった。深夜二時、ビルは静まり返っている。エレベーターのボタンを押すと、すぐに扉が開いた。中に入り、一階のボタンを押す。鏡張りの内壁に映る自分の姿を見て、カイトは眉をひそめた。二十八歳、黒髪、やつれた顔。最近、寝ていない。 「そろそろ休暇でも取るか……」 その瞬間、エレベーターが激しく揺れた。非常灯が点滅し、空間が歪んで見える。カイトは手すりを掴もうとしたが、体が浮き上がる感覚に襲われた。視界が白く染まり、意識が遠のいていく。 「……おい、大丈夫か？」 声で目を覚ますと、カイトは見知らぬ路地裏に倒れていた。空を見上げると、巨大な建物が立ち並び、空飛ぶ乗り物が行き交っている。ここはどこだ？ 「怪我はないか？」 顔を上げると、白いエプロンを着た女性が心配そうに覗き込んでいた。栗色の髪を三つ編みにし、小麦色の肌を持つ彼女は、パン屋の店員のようだった。 「ここは……どこだ？」 「見ない顔だね。旅行者？ それとも……異世界から来た？」 彼女の言葉に、カイトは目を瞬かせた。 「異世界……？」 「私はシエル。この街のパン屋で働いてる。君、変な服着てるね」 カイトは自分の服装を見下ろした。黒いパーカーとジーンズ。この世界では場違いなのかもしれない。 「カイトだ。……エレベーターに乗っていたら、突然ここに……」 「タイムスリップか、異世界転移か。この街にはそういうのがよくあるんだよ」 シエルは手を差し出した。カイトはその手を取って立ち上がる。 「とりあえず、うちの店で休んでいきなよ。パンも焼きたてがあるし」 「……頼む」 カイトは彼女の後を追いながら、周囲の風景を見渡した。ここが未来なのか、異世界なのか。それとも何らかのハッキングの痕跡なのか。答えは見つからない。だが、シエルの背中を見ていると、なぜか胸がざわついた。これは、長い旅の始まりになるかもしれない。彼はまだ、その予感に気づいていなかった。