時を超えた永遠は甘い

シエルの背中を追って路地を抜けると、広い通りに出た。カイトは思わず足を止める。どこを見ても、彼の知っている世界とは異なっていた。看板の文字は読めるが、建物の素材も、人々の服装も、空の色さえも微妙に違う。 「驚くのはわかるけど、いつまでも突っ立してると怪しまれるよ」 シエルが振り返り、苦笑いを浮かべる。 「ここは君のいた世界とは時間の流れが違う。私たち異世界出身者にとっては、割とあることなんだ」 「異世界出身者……君も？」 カイトは彼女の言葉に眉をひそめた。 「私は別の次元から来た。この街には、そういう人間が集まるんだ。タイムリープした人、次元を超えた人、呪いで飛ばされた人……色々ね」 シエルは説明しながら、角を曲がる。そこには小さなパン屋があった。木造の看板に、見慣れない文字が描かれている。 「さ、入って。今は閉店時間だけど、特別にね」 店内は温かい香りに満ちていた。棚には様々なパンが並んでいるが、どれも見たことのない形や色をしている。 「座って」 シエルは奥のテーブルを指差し、厨房へ消えた。カイトは言われた通りに座り、周囲を見渡す。壁には古い写真や地図が貼られている。何かが引っかかる。この風景、どこかで見たことがあるような気がする。 「はい、これ」 シエルが戻ってきて、温かいパンと飲み物をテーブルに置いた。 「召し上がれ。異世界の味を」 カイトはパンを手に取り、一口かじる。甘くて少し香ばしい、独特の風味が口いっぱいに広がった。 「……美味い」 「でしょ？ 私の故郷のレシピなんだ」 シエルは向かいに座り、じっとカイトを見つめた。 「君、何者？ ただのハッカーじゃないよね」 「……なぜそれを？」 カイトは警戒心を強めた。 「この街に来る人間は、何かしらの理由がある。逃げてるのか、探してるのか、それとも……呪われてるのか」 彼女の瞳が深い光を帯びる。カイトはごくりと息を飲んだ。 「俺は……ただ、仕事をしていただけだ」 シエルはふっと微笑んだ。 「ま、いいよ。ゆっくり話してくれて。ここは安全だから」 彼女の声には、不思議な安心感があった。カイトは警戒しつつも、どこか心が解けていくのを感じていた。