白濁の代償に

「また壊しちゃったの？　葵、今月だけで三着目だよ」 呆れ声とともに、組織のオペレーター・ミサトが書類をデスクに放り投げた。薄暗い作戦司令室には、古びたモニターの明かりだけが頼りなく灯っている。 「しょうがないでしょ！　あの触手怪人は予想以上に強かったんだから。私だって好きで衣装をボロボロにされたわけじゃないわよ」 葵は膨れっ面で抗議する。透き通るような青色の長い髪が、苛立ちを表すように揺れた。 「はぁ……予算がね、もう底をついてるの。魔法少女課の年度予算、あんたの衣装代だけで食いつぶされたのよ」 「そんな……」 「だから、代替案を用意したわ。これを使って」 ミサトが差し出したのは、小さな缶に入った白いペンキのような液体だった。 「何これ？　絵の具？」 「疑似コスチューム・ペイント。特殊な塗料で、肌に塗ると布地のような質感を生み出すの。一応、防御力も確保できる」 「……塗るって、どこに？」 「全身に決まってるでしょ。変身プロセスがないから、生身に直接塗るのよ」 葵の顔が一瞬で真っ赤に染まる。 「はあっ？　全裸でペンキ塗れってこと！？」 「正確には、下着は履けるわよ。ただし、ペイントの上からね」 「それがどういうことか、わかって言ってるの！？　恥ずかしいに決まってるじゃない！」 「文句なら会計課に言って。今はこれしかないの」 抗議の余地もないミサトの態度に、葵は唇を噛んだ。確かに、魔法少女としての活動には衣装が必須だ。防御力がなければ、ただの一般女性と変わらない。 「……わかったわよ。塗ってくれない？」 「私が？　誰に頼むのよ」 「えっ、自分で塗るの？」 「当然でしょ。一応、ブラシも渡しておくから」 ミサトに押し付けられたブラシとペンキを手に、葵は更衣室へと向かった。鏡の前に立ち、震える手で自分の服を脱いでいく。滑らかな肌が露わになり、葵は鏡の中の自分と向き合った。細い腰、控えめな胸の曲線、引き締まった太もも。普段は衣装に隠されている身体が、今は何一つ遮るものなく映っている。 「こんなの、恥ずかしすぎる……」 震える指でブラシを握り、白い液体を肌に滑らせる。冷たい感触が背筋を走り、吐息が漏れた。胸のふくらみに沿って線を描く。太ももの内側へと刷毛を走らせる。自分の身体に自分で触れながら、白い線が服の代わりを務めるなんて、正気の沙汰ではない。 「なんか……変な感じ」 白い液体は肌に吸い込まれるように馴染み、薄い膜となって表面を覆っていく。不思議なことに、塗った部分は布のような感触を帯び始めていた。最後に、太ももの付け根から腰の曲線へとブラシを滑らせる。鏡の中には、白いボディスーツに身を包んだ自分がいた。ただし、それは服ではなく、自分の肌そのものだということが、触れればわかる。 「これで……本当に戦えるのかな」 不安と羞恥が胸の中で混ざり合う。肌に直接描かれた服は、普通の衣装よりもずっと薄く、ずっと生々しい。 「葵、準備できた？　怪人反応があったわよ」 ミサトの声がスピーカーから響く。 「……うん、行くわ」 葵は大きく息を吐き、更衣室を出た。白いペイントに覆われた身体が、薄暗い通路で妖しく光る。肌に張り付く薄い膜が、体温で微かに熱を帯びていた。