灼熱研究室の雪女

「来る……」 莉子が震える声で囁いた。白い霧の中から、足のない女がゆっくりと近づいてくる。その瞳は空洞のように暗く、肌は透き通るほど白い。 「私が演じていたのは、あんなんじゃない……」 莉子は信一の腕の中で小さく縮こまった。 「本物だ」 信一は彼女を背に隠し、女と対峙した。全身が強張り、指先一動かせない。女は無言で腕を伸ばす。長い爪が、信一の頬をなぞった。 「熱い」 女が初めて口を開いた。その声は、風が岩を削るような、かすれた音だった。 「お前たち、熱い」 信一は言葉を失う。女は首を傾げ、冷ややかな瞳で二人を見つめた。 「私も、昔は……誰かの熱が欲しかった」 その言葉に、莉子が顔を上げた。 「えっ」 女はふっと微笑んだ。人を凍らせる妖怪の表情とは思えない、寂しげで、どこか慈愛に満ちた笑みだった。 「お前たちは、互いの熱を持っている。私には、もう届かないけれど」 女はゆっくりと後退る。霧と共に、その姿が薄れていった。 「偽物が本物を呼んだのではない。お前たちが、私を鎮めた」 最後にそう囁くと、女は完全に霧散した。エアコンの轟音が止まる。表示は正常な室温に戻り、窓ガラスの霜が溶け始めた。 「行ったのか」 信一が呟く。莉子は信一の胸に顔を埋め、安堵の涙を流した。 「先生……私たち、生きてる」 「ああ」 信一は彼女を強く抱きしめた。研究室には、朝日が差し込み始めていた。真夏の夜の怪異は、一夜の夢のように消え去った。だが、二人の腕の中にある温もりだけは、紛れもない現実だった。 「先生、これからどうしますか」 莉子が潤んだ瞳で見上げる。 「修理費、出してくださいよ」 信一は苦笑した。 「ああ。そして、これからも」 二人の唇が重なる。朝日の光の中、新たな関係が静かに始まった。