灼熱研究室の雪女

「サムイネ……ですって」 莉子が信一の腕の中で震える声で繰り返した。エアコンの表示は再び数字に戻り、今度はマイナス三十五度を示している。実際の室温はまだそこまで下がっていないはずなのに、肌を刺すような冷気が確実に強まっていた。 「莉子、服を着るんだ」 信一は散らばった衣服を拾い上げ、莉子にシャツを羽織らせた。汗で濡れた肌に布が張り付き、冷気が余計に身に染みる。 「先生、これ……」 莉子が机の上を指差す。その指先は青白く、震えていた。 「リモコン、誰も押してないですよね」 信一はその言葉に息を呑んだ。確かに、誰もリモコンには触れていない。電源オフのまま、エアコンだけが暴走している。だが、莉子が指差したリモコンが、ひとりでに動いた。カチッ、カチッと、ボタンが勝手に押される音が静寂に響く。 「ひっ」 莉子が信一の背中にしがみつく。表示温度がさらに下がっていく。マイナス四十度、マイナス四十五度。 「ありえない、そんな温度になったら人間は凍死する」 信一は莉子を抱きかかえ、部屋の出口へ向かった。 「逃げよう」 だが、ドアノブに手をかけた瞬間、それは動かなかった。凍り付いているわけではない。何かが、外から押さえつけているような感覚。 「開かない」 信一は肩でドアを押してみたが、びくともしなかった。 「先生……」 莉子が小さな声で囁く。 「あそこ、見てください」 彼女の視線を追うと、研究室の隅、白い霧が渦巻く場所に、ぼんやりとした人影が浮かんでいた。長い黒髪、白い肌、そして冷やりとした微笑み。それは莉子が演じていた雪女そのものだった。だが、そこには決定的な違いがあった。本物は、足がなかった。 「呼んでしまったんですね」 莉子が絶望的な声で呟く。 「私が演じてたら、本物が来ちゃった」 信一は彼女を強く抱きしめた。冷気が容赦なく二人を包み込み、体温を奪っていく。 「離さない」 その言葉は莉子への啖呵か、それとも自分自身への呪文だったのか。白い霧が、二人に向かってゆっくりと伸びてきた。