湯けむり眼鏡騒動

朝の光が障子越しにやわらかく差し込み、華澄は湯上がりとは違う、じわりとした赤面を抱えたまま箸を持った。昨夜のことを思い出すたび、耳の先が熱くなる。女湯での勘違い、休憩室での弱音、自分だけが大騒ぎを起こしたような気恥ずかしさが、一気に胸へ戻ってきたのだ。 「おはよう、華澄ちゃん。顔、まだ赤いよ」 向かいに座った先輩が、味噌汁をすすりながら楽しそうに言う。別の同僚も、箸を止めて肩を揺らした。 「昨夜の華澄ちゃん、真面目な顔で一番迷ってたからね」 「でも、助けを呼べてえらい。あのまま一人で突き進まれたら、こっちのほうが心臓に悪かった」 からかいは軽く、けれどどれも棘がない。華澄は湯気の立つ椀を見下ろし、恥ずかしさに縮こまりかけた肩を、そっとゆるめた。笑われるのは怖いと思っていたのに、今は違う。自分の失敗ごと受け止めてもらえるなら、それはもう責められることではない。 「……次からは、ちゃんと先に言います」 小さくそう言うと、先輩が満足そうに頷いた。 「うん、それがいい。見えないなら見えないで言ってくれたほうが、ずっと早い」 「困ったら頼る。これ、今回の旅行の収穫だね」 誰かがそうまとめて、卓の上に笑いが広がる。華澄もつられて、少しだけ口元を緩めた。眼鏡の奥で世界ははっきりしている。けれど本当に見えたのは、昨夜から続く同僚たちの気配だったのかもしれない。気を張って隠していたものが、意外なところで絆に変わっていた。 食事がひと段落すると、出発までの支度を思わせる落ち着いた空気が会場を満たした。華澄は湯呑みを両手で包み、もう一度だけ、周囲の顔を見回す。もう浮いている気はしない。恥ずかしい事件は、予想外にあたたかな終わり方をした。彼女は胸の奥で静かに頷き、次に困ったときは、ためらわず声を出そうと決めた。