青い迷宮の落とし穴

順調に魔物を葬りながら進んだ先で、道のりが少しずつ変わり始めていた。入り口付近の広々とした通路から、次第に狭く曲折した通路へ。壁面に埋め込まれた発光苔が、青白い光を放ち、乃愛の行く手を照らしている。 「中層ってところかしら」 彼女は周囲を見回しながら呟いた。空気はさらに冷え込み、湿った土の匂いが鼻をつく。だが、それだけだ。何も怖いことはない。彼女はそう確信していた。 「よし、この調子なら今日は記録更新ね」 意気揚々と歩を進める彼女の耳に、奥から低い唸り声が届いた。現れたのは、歪んだ犬のような魔物・ヘルハウンドの群れ。鋭い牙を剥き出しにし、彼女を取り囲むように距離を詰めてくる。 「わぁ、ちょっと多いかな」 乃愛は杖を構え、唇の端を吊り上げた。 「でも、数なんて関係ないもの」 杖を一振りすると、雷撃が彼女の周囲に広がり、三体のヘルハウンドを一度に麻痺させる。残った二体が飛びかかってくるが、彼女は軽やかに身を翻し、風の魔法で吹き飛ばした。土埃が舞う中、次々と息の根を止めていく。 「はい、終わり！ 簡単すぎて拍子抜け」 彼女は鼻歌交じりに魔石を回収し、さらに奥へと足を進めた。この時、彼女は完全に警戒を怠っていた。周囲の罠を見極めるための探知魔法を使うことすらせず、ただ前へ前へと進んでいたのだ。 「あとどれくらいかな。早く最奥に着かないかしら」 その言葉が終わらぬうちだった。カツン、と彼女のブーツが何か硬質なものを踏んだ音が響く。一瞬の静寂。そして―― 「えっ？」 足元の石床が、まるで最初からなかったかのように消え失せた。バランスを崩した彼女は、驚愕に見開いた瞳で暗闇が迫るのを見た。 「きゃあああっ！」 悲鳴が洞窟内に反響し、彼女の身体は深い闇の中へと飲み込まれていった。