青い迷宮の落とし穴

暗闇の中を落下した先で、乃愛の身体は冷たい石の床に叩きつけられた。 「うっ……いたた……」 痛みが全身を駆け抜ける。右手で腰をさすりながら、彼女はゆっくりと上体を起こした。幸い、骨折するような怪我はないようだ。だが、あちこちに打ち身があることは確かだった。 「ここは……どこ？」 薄暗い空間に、青白い光がぼんやりと漂っている。見上げれば、遥か上方に落とし穴の入り口が小さな光点として見えた。どうやら相当な高さから落ちたらしい。 「どうやって上がればいいのよ……」 乃愛は杖を握りしめ、周囲を見回した。部屋は想像以上に広い。石造りの壁には見たこともない文字が刻まれ、不気味な静けさが支配している。どこかの遺跡のような雰囲気だ。 「まあ、魔法で一撃よ。浮遊の魔法で楽々脱出してやるわ」 彼女は杖を掲げ、唱えた。 「レビテーション！」 しかし、彼女の予想に反し、杖の先からは何も起こらなかった。いつものように魔力が奔る感覚はない。試しに別の魔法を唱えてみる。 「ファイア！」 指先から火の玉が出るはずだった。だが、かすかな火花が散るだけで、炎は生まれなかった。 「え……？ どうして？」 焦りが胸を突き上げる。彼女は何度も何度も魔法を唱えようとした。しかし、そのたびに魔力は空中に霧散し、何の効果も生まない。 「嘘……まさか、魔法が使えない場所？」 その理解が彼女に戦慄を走らせた。魔法使いである彼女にとって、魔法が使えないことは死を意味する。武器らしい武器も持っていない彼女には、これほど絶望的な状況はなかった。 「落ち着いて、乃愛。何か方法があるはず……」 自分に言い聞かせるように呟いたその時だった。ゆらり。視界の隅で、何かが動いた。青い。透き通るような鮮やかな青。それはゼリーのように揺らぎながら、ゆっくりと、しかし確実に彼女の方へと近づいてきていた。 「何……あれ？」 スライム。ダンジョンに生息する魔物の一種。単体では大した脅威にならない弱小種族。だが、魔法が使えない今の彼女にとっては、それすらも脅威となり得る。 「来ないで……」 後ずさりながら、彼女は壁に背を押し付けた。冷たい石の感触が、逃げ場がないことを残酷なまでに告げていた。スライムはまるで彼女の恐怖を楽しむかのように、ゆっくりと、じわじわと距離を詰めていく。