青い迷宮の落とし穴

薄暗い部屋に、突如轟音が響き渡った。天井の石版がひび割れ、粉塵と共に崩れ落ちてくる。 「んっ……？」 乃愛の虚ろな瞳が、音のした方へゆっくりと向けられた。青い粘液に包まれた彼女には、何が起きているのかすら理解できない。 「おい、大丈夫か！」 天井の穴から、一人の男が飛び降りてきた。革の鎧を身に纏い、腰には大剣を差した冒険者。怜士と名乗る男だった。 「これは……スライムか。随分と巨大になっているな」 怜士は警戒態勢を取り、剣の柄に手をかけた。スライムは侵入者を察知すると、乃愛を取り込んだまま、攻撃の姿勢を見せた。青い粘液の一部が鞭のようにしなり、怜士に向かって襲いかかる。 「速い！」 彼はとっさに大剣を抜き放ち、粘液の鞭を切り裂いた。スライムは悲鳴のような音を立て、さらに攻撃を繰り出してくる。 「なるほど、魔法が使えない部屋か。だが、物理攻撃は有効のようだな」 怜士は冷静に状況を判断し、剣を構え直した。スライムの体から、無数の触手が伸びてくる。それを彼は次々と切り落としていった。 「くそっ、再生が早い」 切り裂かれた粘液が、瞬く間に融合し、元の形に戻っていく。スライムは魔力を吸収して増殖し続けていた。 「おい、そこの女！ 聞こえるか！」 戦いながら、怜士は叫んだ。乃愛の意識は快楽の霧の中に沈んだままで、まともな反応を返せない。 「……あ……んっ……」 ただ甘い喘ぎ声が漏れるだけだった。 「完全に毒か……。急がないと」 怜士は懐から小瓶を取り出し、中身を剣に振りかけた。聖水だった。 「これなら、多少は再生を遅らせられるはずだ」 彼は大剣を両手で握りしめ、スライムの中枢部と思われる場所へ突撃した。 「はあああッ！」 気合一閃。剣が青い粘液を切り裂き、深く突き刺さる。スライムは激しく痙攣し、乃愛の身体を吐き出すように押し出した。 「今だ！」 怜士は素早く彼女を抱き上げ、スライムから距離を取った。 「……う……」 乃愛の身体はぐったりとしていたが、呼吸はある。怜士は彼女を壁際の安全な場所に寝かせ、上着をかけた。 「すぐに脱出する。待ってろ」 彼は再び剣を構え、弱ったスライムにとどめを刺しにかかった。聖水を塗された剣の一撃が、スライムの核を貫く。青い塊は悲鳴を上げ、溶けるように消滅していった。 「よし、終わった」 怜士は汗を拭い、乃愛の元へ戻った。彼女を抱き上げ、天井の穴を見上げる。 「ここから出るぞ。もう大丈夫だ」 彼は近くの崩れた瓦礫を足場にし、穴へとよじ登っていった。