ワンピースの向こう側

隣家の壁に灯る玄関灯が、細い門扉の金具をやわらかく照らしていた。日が落ちてからしばらく経ったはずなのに、辺りにはまだ夕方の名残みたいなぬくもりが残っている。隼斗が立ち止まると、向かいの家から出てきた若菜も、同じように足を止めた。 「……やっと終わったね」 若菜はそう言って、少しだけ照れたように笑う。今日はもう、あの背伸びした服装じゃない。いつもの自然な格好で、髪も肩のあたりに軽く落ちているだけだった。 「長かったな」 「ほんとに。私、途中ですごく回り道した気がする」 「してたな」 「そこ、否定しないの？」 「だって事実だし」 若菜はむっとした顔を作ったが、すぐに吹き出した。隼斗もつられて笑う。さっきまで胸の奥に引っかかっていたものが、笑い声と一緒に少しずつほどけていく。 「でもさ」 隼斗が言うと、若菜は首をかしげた。 「ん？」 「俺も悪かった。勝手に言わなくても分かるだろって、どこかで思ってた」 若菜の目が、ほんの少しだけ丸くなる。 「……それ、ちゃんと反省してる？」 「してる」 「ほんとに？」 「ほんとに」 隼斗は肩をすくめて見せた。 「噂に振り回される前に、本音を先に言う。そっちのほうがずっと大事だって分かった」 若菜はじっと隼斗を見て、それから、ふっと目を細めた。 「じゃあ、約束ね」 「何を」 「次はちゃんと最初に相談する」 「ああ」 「私も。変な思い込みをしてたら、先に聞く」 その言葉に、隼斗は少し驚いてから、自然と頬がゆるんだ。 「できるのか、それ」 「できるよ、たぶん」 「たぶんかよ」 「そこは笑うところじゃないでしょ」 口ではそう言いながら、若菜の声はもう拗ねていない。門扉の前で向き合う二人の間に、気まずさは残っていなかった。あるのは、誤解を越えたあとにだけ生まれる、少し気恥ずかしい安心感だけだ。 「なあ、若菜」 「なに」 「もう、無理に背伸びしなくていいからな」 若菜は一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さくうなずいた。 「……うん。隼斗も、変に黙らないで」 「努力する」 「努力かあ」 「そこは信じろよ」 若菜は笑いながら、門扉の鍵に手をかける。その仕草を見て、隼斗も自分の家の方へ少しだけ身を向けた。 「じゃあ、帰るか」 「うん」 並んで一歩を踏み出すと、家と家の間の短い道が、やけに長くも短くも感じられた。若菜は少し先を歩いてから、ふいに振り返る。 「ねえ、隼斗」 「ん」 「今日の私は、変じゃなかった？」 「変じゃない。いつも通りだ」 その答えに、若菜はほっとしたみたいに笑った。隼斗もまた、少し照れたまま笑い返す。 隣同士の距離は、たった数歩だ。けれど今は、その数歩が妙にあたたかい。 「じゃ、おやすみ」 「おう。おやすみ」 二人は同じように少しだけ頬を赤くして、それぞれの玄関へ向かっていく。門扉の向こうに消える直前、若菜がもう一度だけ手を振った。その小さな手振りに、隼斗も軽く返す。 夜の静けさの中で、誤解はもうどこにもなかった。