涙が溶ける場所

朝の光は、昨夜まで礼拝堂を満たしていた重い気配を、うそのように薄めていた。大広間へ入ったエリナは、並ぶ貴族たちの視線を一身に受けて、思わず呼吸を整える。アランもまた、少し離れた位置で玉座に背を向け、静かに立っていた。霧はもう白い影にもならず、炎も熱の名残すら見せない。けれど胸の奥には、昨夜ぶつけ合った痛みだけが、妙にあたたかく残っていた。 「集まってもらった」 アランの声は低い。広間の端までよく通った。 「我らの婚姻は、ただの政略ではない。互いの痛みを見ないまま続けるには、あまりにも脆いと知った」 ざわめきが起きる。エリナは一瞬だけ目を伏せ、それから顔を上げた。 「私も言わせてほしいわ」 貴族たちの視線がさらに刺さる。それでも、もう逃げなかった。 「私は魔族の王女として来た。でも、それだけじゃない。失敗した和平の責任を、名前だけで背負わされるのはもう終わりにしたい。私はここで、あなたたちの敵の象徴として立つつもりはない」 アランが横目で彼女を見る。その視線に、促すものがあった。 エリナはうなずき、続ける。 「この結婚を、形式だけのものにしない。アランと私は、互いの国をつなぐ同盟になる」 広間が静まる。誰もすぐには答えない。その沈黙を破ったのは、アランだった。 「俺も同じだ。王子として求められる義務だけを果たすつもりはない。エリナを守るためでもなく、利用するためでもなく、対等な相手としてここにいる」 貴族の一人が息を呑んだ。別の者が唇を結ぶ。完全な信頼には、まだ遠い。けれど、その遠さを知ったうえで、二人は並んで立っていた。 そのときだった。エリナの指先に、ふわりと淡い光が宿る。驚いて見下ろすと、白い何かが霧でもなく、ただやさしい灯の粒として広がっていく。アランの掌にも、同じ色の熱が静かに灯った。 「……消えたんじゃないのね」 エリナが囁く。 アランは目を細めた。 「違うらしい」 「これ、なに」 「たぶん、祝福だ」 思わず顔を見合わせる。理解しようとするたびに暴れていたはずの力は、今は小さく、穏やかに揺れていた。相手を思いやるたびに灯る、そんな風にしか呼べないものへと変わっている。 エリナは胸の奥が少しだけ苦しくなり、それでも笑った。 「じゃあ、面倒でも悪くないわね」 「おまえにしては素直だ」 「今のは聞かなかったことにして」 広間の片隅で、誰かが小さく息を漏らす。敵国同士の婚姻は、まだぎこちない。それでも、二人の周囲にだけは確かな光が差し始めていた。エリナはその灯を見つめ、隣に立つアランの肩へ視線を向ける。 ここからだ。完全には信じきれなくても、歩み寄ることはできる。そう思えた瞬間、淡い祝福はもう一度、静かに脈打った。