ライバルは今夜、隣に座る

朝の光がショー会場のバックステージに差し込んでいた。健太は遥香の手を握り締めたまま、控室のドアを開けた。スタッフたちが準備に追われる中、二人の姿に気づいたプロデューサーの田中が眉をひそめて近づいてくる。 「おい、お前ら。提出期限は過ぎてるぞ。どっちが先に発表するんだ」 遥香が健太の横に並び、静かに口を開いた。 「どちらでもないです」 田中の顔が強張る。 「どういうことだ」 健太は手に持った二つのスケッチブックを広げた。遥香の衣装と、自分のデザイン。本来なら競い合うはずだった二つの作品。 「僕たちは、一つのコレクションとして発表します」 「はあ？ お前ら、正気か。ライバル競争を放棄するってことか」 遥香が頷いた。 「そうです。私たちはもう、ライバルじゃない」 彼女の言葉に、健太は握った手に力を込めた。昨夜、二人が見つけた答え。競い合うのではなく、高め合う。奪い合うのではなく、生み出す。 「これは僕たち二人の作品です」 健太が宣言すると、田中は呆気にとられた表情で二つのスケッチを交互に見た。 「……シルエットが補完し合ってる。お前ら、最初からこうするつもりだったのか」 「いいえ」 遥香が微笑んだ。 「でも、今はそうすることが正しいとわかったんです」 スタッフたちがざわめき始める。だが、健太には聞こえなかった。遥香の感情が、手を通して伝わってくる。不安、そして確信。彼女も同じ思いだった。田中が深く息を吐き、腕を組んだ。 「本社には私から話しておく。……まあ、昇格枠はなくなったと思え」 遥香が健太を見上げた。 「これでいい？」 健太は彼女の瞳に映る自分を見つめ返した。 「構わない。僕は君と一緒に進む道を選んだ」 二人の周りに、誰にも見えない赤い光が揺らめいた。ビジネスパートナーとして、そして恋人として。新たな道の始まりだった。