源流をめぐる競争

泉の熱が、ゆっくりと引いていくのがわかった。さっきまで胸の奥で跳ねていた鼓動も、冷たい岩肌に手をつくうち、少しずつ自分のものに戻ってくる。 「……落ち着いた、みたいですね」 彼女が息を整えながら言った。 「君もな」 「ええ。でも、今のはなかなか恥ずかしいです」 「珍しく同意する」 そう返すと、彼女はむっとした顔をしながらも、すぐに苦笑した。泉の縁で見つめ合っていたあの妙な熱は、もう霧のように薄れている。代わりに残ったのは、逃げ場のない静けさと、ここまで来るまでの自分たちの動きだった。 僕は膝をついたまま、洞窟の出口へ向かう風を感じた。あの細工された装備、村での言い回し、洞窟の奥で水が別の道へ導かれていたこと。ばらばらだった出来事が、ようやく一本につながる。 「水が消えたんじゃない」 僕が言うと、彼女もすぐに頷いた。 「ええ。山の中で、ちゃんと巡っていたんです。人の都合で見えなくなっていただけ」 「川を支えるための仕掛け、いや、仕組みか」 「自然の循環を守るために、あの泉が要になっていた。村が距離を置いていたのも、むやみに触れさせないためでしょう」 言葉にすると、妙に納得がいった。派手な秘宝でも、伝説の罠でもない。ただ、この山に生きる水を守るための、古くて静かな工夫だ。そう思うと、勝ち負けの輪郭も少し変わる。 「つまり、僕らは当たりを引いたわけだ」 「先に言うんですか」 「報告書に書くのは僕だ」 彼女が悔しそうに目を細めた。 「……その顔、腹立ちますね」 「褒め言葉として受け取る」 「嫌な人」 「君ほどじゃない」 そう言いながら、僕は鞄から報告書の束を取り出した。湿気で少し反った紙を膝で押さえ、泉の位置、村で聞いた証言、洞窟内の水の流れ、そしてこの仕組みが山の循環を支えている可能性を、要点ごとに書き込んでいく。考えがまとまるほど、手元は速くなった。 彼女はその横で、じっと文字列を見ていた。 「先生、それ……」 「何だ」 「ちゃんと、勝ちに来てますね」 「もちろんだ。依頼は勝ち取る」 彼女は少しだけ唇を尖らせたあと、ふっと肩の力を抜いた。 「じゃあ、私は次で勝ちます」 「次？」 「ええ。次の勝負です。先生が先に進むなら、私も必ず追います」 洞窟の外から、夕方の色が薄く差し込んでくる。僕は最後の行を記し終え、紙束をきちんと揃えた。これで、報告は形になる。危険な山を抜けた先で、誰がこの成果を受け取るかも、もう揺らがない。 「約束だ」 僕がそう言うと、彼女は驚いたように目を瞬かせ、それから小さく頷いた。 「ええ。次は、負けません」 「僕もだ」 鞄を背負い直す。洞窟の出口はもうすぐだ。報告書は完成した。依頼は僕のものになる。だが、それだけで終わる気はしなかった。 岩の隙間から射す光のほうへ一歩踏み出すと、冷えた空気の向こうに、さらに広い山並みが待っている気がした。僕は紙束を胸に押さえ、振り返る。 「先に降りるぞ。君も置いていかれるな」 「その言い方、ずるいです」 彼女の声を背に受けたまま、僕は洞窟を出た。山の下には、まだ見ぬ地がある。僕は新しい依頼書を思わせる空白の向こうへ、もう一度足を向けた。