金属スライム、森を守る

森の奥が、ざわついていた。 最初に気づいたのは、地面を伝う微かな震えだった。いつもの風や小獣の足音とは違う。もっと重く、もっと数が多い。俺は小屋の屋根の端で身を丸め、銀灰色の表面に朝の冷気を受けながら耳のない耳で探った。 水路の先、街道に近いあたりから、人の気配が来る。だが、それだけではない。獣じみた息遣いも混ざっている。どうやら、探索者たちがまた森に入り、さらに別の何かを刺激したらしい。嫌な予感がした。 戸口が開き、セリアが顔を出す。彼女の表情は強ばっていた。 「来たわ。森の外れに、追い立てられた魔物が集まってる」 その言葉で、胸の内側がひやりとした。あのとき退けた探索者たちは、ただ森を荒らして去っただけではなかったのかもしれない。獲物を追い、巣を崩し、逃げ場をなくした結果、群れがこちらへ押し寄せてきたのだ。 セリアは小屋の中を振り返った。 「子どもたちを起こす。街まで避難する準備をして。あなたも、お願い」 返事の代わりに、俺は屋根から転がり落ちた。地面に触れた瞬間、体の奥で細かな感覚が広がる。近い危険、遠い危険、通れる隙間。全部が、いつもよりはっきりしていた。 小屋の中では、兄妹がまだ眠たそうに目をこすっていた。だが外から伝わるただならぬ気配に、すぐに怯えた顔になる。弟の方が、俺を見て小さく口を開いた。 「きらきら、またおしごと？」 俺はゆっくり揺れた。肯定したつもりだった。妹が伸ばした指先が、表面に触れる。冷たいはずのその手が、なぜか俺を落ち着かせた。 セリアが荷をまとめながら指示を飛ばす。 「裏の水路へ。そこなら森の群れとぶつかりにくい。あなた、先に行って危ない場所を教えて」 俺は先行した。ぬかるみ、崩れかけた石、根の張り出した段差。これまで何度も確かめた道だ。だが今は、知っているだけでは足りない。誰かを通すために、道を生かさなければならない。 森の入口に出ると、現実は思った以上にひどかった。木々の間を、四つ足の影がうねるように走っている。目が赤く光り、土を蹴るたびに枝葉が飛んだ。その後ろで、探索者たちの叫びが響く。 「こっちだ、まだ奥へ行ける」 胸が冷たくなる。森を守るどころか、彼らは災いをさらに奥へ押し込もうとしている。 俺は思いきり地面を叩き、近くの小石を跳ね上げた。音に気づいた一頭がこちらへ向きを変える。別の一頭は、倒木の陰へ滑り込み損ねて足を取られた。そこへ、セリアたちが駆け込む。俺は先に回り込み、彼らの進路上にある浅い穴や濡れた根を、体を張って示していった。 すると、探索者のひとりが網を投げた。銀の体を絡め取るつもりだったのだろう。だが、俺はその瞬間に横へ滑り、網の縁だけをかすめる。金属の表面が枝に触れ、弾かれるように抜けた。 逃げるだけなら簡単だ。けれど今は、逃げれば森の奥が壊れる。 俺はあえて、追い手の視線が集まる場所へ出た。転がりながら石を踏み、ぬかるみを広げ、魔物が足を止める隙を作る。追手の男が罵声を上げる。 「ちっ、あの小さいのが邪魔を」 小さい。そうだ。だが小さいからこそ、隙間に入り込める。危険を大きく見せずに、少しずつ形を変えられる。 そのとき、森の奥から低いうなりが上がった。ひときわ大きな個体が、群れの中心へ割り込んできたのだ。荒れた空気が一気に張りつめる。探索者と魔物の間に混乱が生まれ、互いに相手を追うように動き出した。 その流れを見て、俺は悟った。今なら、止められる。 セリアが兄妹を抱いたまま叫ぶ。 「こっちへ、今！」 俺は先導し、倒れた木の根元へ滑り込んだ。そこは以前、空洞を確かめておいた場所だ。彼女たちを通すには十分な幅がある。続いて俺自身が身をねじ込み、別の出口へ抜ける。小さな体ならではの動きだった。 背後で、探索者の一人が足を取られて転ぶ。魔物の一頭がそれに飛びかかり、さらに別の影が吠える。森全体がひとつの渦になった。けれど、その渦の中心に巻き込まれずに済んだ者がいる。セリアたちだ。 それだけで、もう十分だと思った。 夕方、騒ぎはようやく収まった。 小屋へ戻ると、皆、泥だらけで息も荒い。兄妹は怖かったはずなのに、泣き疲れて俺のそばで眠ってしまった。セリアは焚き火の前に座り込み、しばらく何も言えずにいたが、やがてぽつりと漏らした。 「あなた、本当に変わったね」 変わった。 その言葉は、少しだけ痛かった。けれど、悪い痛みではなかった。逃げるしかなかった俺が、誰かの前に立っていた。その事実が、静かに胸の奥へ落ちる。 翌朝、街から薬師と数人の手伝いが来た。森の状況を確かめるためだ。以前なら俺を見るなり身構えたかもしれない。だが今日は違った。彼らは、まず頭を下げた。 「森を守ってくれたんだな」 その一言で、俺の中の何かがすとんと収まった。 珍しいだけの存在。そう見られることは、もう終わったのだ。 セリアは新しい標識を立て、街へ通じる安全な道を記し始めた。俺はその周囲を何度も転がって確かめる。危ない石は押し戻し、沈む土は先に知らせる。森と街の境目に、少しずつ人の往来が戻る。 最後に、セリアが小さな布袋を差し出した。中には、磨かれた銀の欠片と森の木の実が入っている。 「お守り。あなたがここにいるって、忘れないように」 俺は袋のそばで静かに震えた。すると彼女は笑って、指先でそっと表面を撫でた。 朝日が森を照らす。銀灰色の体に光が集まり、まるで最初からそこにあったみたいに輝いた。 逃げるために目覚めたはずだった。 だが今、俺はここで守るために転がっている。 森と街のあいだをつなぐ、小さな守り手として。