仮面の下の素顔

その夜、哲也は店を閉めた後、美奈のアパート近くの路上に車を停めていた。彼女から 「また変なメールが来た」 と連絡が入ったのは、閉店間際のことだった。住所を知られている以上、放置できない。窓越しに見上げる二階の窓には明かりが灯っている。美奈は無事だ。そう自分に言い聞かせていると、路地の闇から人影が現れた。フードを深く被った男が、美奈の部屋を見上げている。哲也は静かにドアを開けた。 「誰だ」 低い声で呼びかけると、男はビクリと肩を震わせた。振り返った顔——やはり佐田だった。 「何してるんですか」 哲也が詰め寄ると、男は狼狽したように後ずさる。 「い、いえ……美奈ちゃんが心配で……」 「彼女は関係ない。近づくな」 佐田は何かを言いかけたが、哲也の眼光に気圧されたように踵を返した。足早に去っていく背中を確認し、哲也はアパートの階段を上った。インターホンを鳴らすと、ドアが少しだけ開いた。 「……哲也さん？」 美奈の顔が覗く。 「大丈夫か」 「今、下に……」 「追い払った。もう大丈夫」 ドアが開かれ、哲也は室内に通された。美奈は震えていた。ペールブルーのパーカーの袖を握りしめ、小刻みに肩を揺らしている。 「ごめんなさい、こんな時間に呼び出して……」 「気にするな。君の安全が第一だ」 哲也は彼女をソファに座らせ、キッチンからホットミルクを持ってきた。 「飲んで。落ち着くから」 美奈はカップを受け取り、小さく啜った。 「……怖かった。ずっと窓のカーテン閉めて、物音がするたびにビクビクして……」 涙声で語る彼女の隣に、哲也は腰を下ろした。 「俺がいる。もう一人で怖い思いはさせない」 美奈が顔を上げ、潤んだ瞳で彼を見つめた。 「哲也さん……どうしてそんなに優しくしてくれるんですか」 哲也は彼女の髪にそっと触れた。 「大切な人を守るのは、男の役目だろ」 その言葉に、美奈の頬が薄っすらと赤らむ。彼女はカップを置き、哲也の腕にそっと自分の体を寄せた。 「……少しだけ、このままでいいですか」 哲也は頷き、彼女の肩を抱き寄せた。震えは次第に収まり、温かな重みが腕の中に心地よく感じられた。この瞬間、二人の間に確かな絆が生まれたことを、哲也は感じていた。